Emas Olimpiade diberikan kepada tubuh dengan berbagai bentuk dan ukuran, semuanya disetel dengan sempurna untuk memenuhi standar tinggi yang dituntut di bidangnya.

Hampir setiap sistem disiapkan untuk mendorong batas fisik kecepatan, ketepatan, kekuatan, dan daya tahan.

Pertanyaan tentang apa yang membuat otak atlet elit berbeda dengan otak kita telah mendapat banyak perhatian selama bertahun-tahun.

Sama seperti kebugaran puncak dan kekuatan luar biasa yang umum bagi sebagian besar atlet, banyak fitur sistem saraf yang membedakan atlet Olimpiade dari kita yang biasa-biasa saja.

Sejak saat tubuh merasakan perubahan di sekitarnya, atlet yang sangat terlatih memiliki keunggulan.

Dibombardir dengan rangsangan suara acak – seperti kebisingan arena, gemuruh jet yang lewat di kejauhan, derak pengeras suara penyiar – otak atlet perlu dengan cepat menentukan suara mana yang penting bagi keberhasilan mereka dan mana yang mengganggu.

Sebuah studi lintas seksi tahun 2019 yang dipimpin oleh para ilmuwan di Universitas Northwestern di AS menemukan bahwa atlet mahasiswa di berbagai tim olahraga divisi atas memiliki respons yang lebih besar terhadap suara daripada kelompok kontrol yang disesuaikan dengan usia dan jenis kelamin.

Sebuah analisis berdasarkan pembacaan gelombang otak menunjukkan bahwa para atlet lebih baik dalam mengabaikan kebisingan asing, dengan fokus pada suara target dengan gangguan yang jauh lebih sedikit.

Meskipun sebagian besar hal ini dapat dikaitkan dengan praktik mendengarkan teriakan pelatih dari pinggir lapangan, beberapa atlet yang diteliti bermain di lingkungan yang secara tradisional tidak terlalu bising, seperti lapangan golf.

Sesuatu tentang latihan dan fokus yang teratur dapat menjadi faktor yang membentuk kemampuan otak untuk menyaring gangguan.

Bukan hanya suara. Sebuah penelitian yang diterbitkan pada tahun 2018 menemukan bahwa pemain tenis yang terampil dapat memperpanjang momen fokus visual yang intens, yang umumnya disebut sebagai periode 'mata tenang'.

Dipimpin oleh para peneliti di Florida State University, penelitian tersebut menemukan bahwa pemain yang lebih terampil tidak hanya memiliki periode mata tenang yang lebih lama, tetapi periode fokus yang luas tersebut dikaitkan dengan pukulan yang lebih baik.

Sebuah tinjauan pustaka oleh para peneliti yang sama pada olahraga lain menemukan bahwa hubungan antara keterampilan dan periode mata tenang ini tidak eksklusif untuk tenis.

Berbekal informasi terperinci tentang keadaan permainan, seorang atlet dengan performa terbaik perlu mengubahnya menjadi aksi kemenangan.

Tindakan motorik sebagian besar dikoordinasikan oleh lapisan luar otak, atau korteks – yang pada penyelam elit telah terbukti bertambah tebal di area seperti yang terkait dengan kesadaran spasial dan persepsi gerakan tubuh.

Jalur antara daerah kortikal dan sekelompok neuron di otak depan yang dikenal sebagai striatum, yang penting untuk menyelaraskan urutan gerakan, juga tampaknya ditingkatkan pada atlet tingkat tinggi.

Para ilmuwan dari Max Planck Institute for Human Cognitive and Brain Sciences di Jerman menunjukkan bahwa tiga atlet yang sangat terampil dalam lempar lembing dan lompat jauh juga memiliki sirkuit kortiko-striatal yang berbeda secara signifikan dibandingkan dengan kelompok kontrol yang cocok.

Meskipun sampelnya jauh dari besar, studi mereka tahun 2015 menunjukkan bagaimana jalur penghubung wilayah otak yang terlibat dalam mengoordinasikan berbagai gerakan untuk mencapai tujuan berbeda pada atlet yang sangat terlatih.

Tidak diragukan lagi beberapa orang terlahir dengan otak yang lebih mudah memperluas sirkuit yang diperlukan untuk mendengarkan dengan saksama, mata yang tenang, dan reaksi yang sangat tajam, sama seperti beberapa orang terlahir untuk mengembangkan otot yang lebih kuat.

Namun, banyak atlet tingkat Olimpiade mungkin terlahir dengan kartu as di lengan baju mereka – dorongan kimia yang mendorong mereka sedikit lebih keras untuk mencari kejayaan.

Ahli genetika dari Universitas Parma di Italia menerbitkan sebuah studi pada tahun 2015 yang menilai empat gen yang terlibat dalam perkembangan dan perilaku otot, khususnya agresi dan kecemasan.

Yang perlu diperhatikan adalah gen dopamine active transporter/DAT (transporter aktif dopamin), yang diketahui terlibat dalam pengeluaran energi, gerakan, dan pencarian hadiah.

Penelitian lain menunjukkan bahwa pencarian sensasi umum terjadi di kalangan atlet, terutama mereka yang melibatkan pengambilan risiko, seperti pemain ski dan papan seluncur salju.

Tampaknya banyak dari mereka yang memacu diri untuk memenangkan medali emas Olimpiade terdorong untuk membentuk otak mereka menjadi mesin performa yang mampu memacu seluruh tubuh mereka hingga batas maksimal.