Roberta Flack, penyanyi dan pianis pemberani yang mengukir sejarah Grammy dengan lagu-lagu hit No. 1 yang luar biasa "The First Time Ever I Saw Your Face" dan "Killing Me Softly With His Song," meninggal pada hari Senin di New York. Ia berusia 88 tahun.

"Kami sangat sedih mendengar Roberta Flack yang agung meninggal pagi ini," menurut pernyataan dari perwakilannya.

"Ia meninggal dengan tenang dikelilingi oleh keluarganya. Roberta memecahkan batasan dan rekor. Ia juga seorang pendidik yang bangga."

Pada November 2022, terungkap bahwa ia telah didiagnosis menderita ALS, yang juga dikenal sebagai penyakit Lou Gehrig, dan tidak dapat lagi bernyanyi.

Pada tahun 2016, ia menderita stroke, dan ia pensiun dari dunia hiburan dua tahun kemudian.

Pianis klasik berbakat dan penduduk asli Carolina Utara ini menjadi artis pertama yang memenangkan Grammy untuk kategori Rekaman Tahun Ini selama dua tahun berturut-turut dengan lagu yang menghantui "First Time Ever I Saw Your Face" pada tahun 1973 dan "Killing Me Softly With His Song" pada tahun 1974.

(U2 dan Billie Eilish mengulangi prestasi tersebut pada tahun 2001-02 dan 2020-21.)

Setelah bekerja sebagai guru dan bekerja sambilan sebagai penyanyi kelab malam di Washington, D.C., Flack dikontrak oleh Atlantic Records dan pada tahun 1969 merilis album debutnya, First Take, yang diikuti setahun kemudian oleh Chapter Two. Album-albumnya tidak terlalu menarik perhatian.

Namun, ketika Clint Eastwood menggunakan "The First Time Ever I Saw Your Face" untuk adegan jalan-jalan di alam yang menyentuh dan adegan cintanya dengan Donna Mills dalam Play Misty for Me (1971) yang kacau, lagu itu dirilis sebagai singel pada Februari 1972 dan melejit ke No. 1, bertahan selama enam minggu di puncak Billboard Hot 100.

(Eastwood membayar $1.000 untuk hak atas lagu tersebut, kata produser Joel Dorn dalam film dokumenter Roberta tahun 2022.)

Ia menerima Grammy kedua pada tahun 1973 untuk "Where Is the Love," duetnya dengan teman kuliahnya dan kolaborator tetapnya, mendiang Donny Hathaway. Lagu itu berhasil mencapai No. 5.

"Killing Me Softly," yang juga membuat Flack meraih Grammy untuk penampilan vokal pop terbaik, berada di No. 1 selama lima minggu pada tahun 1973.

Ia kembali menduduki puncak tangga lagu pada tahun 1974 dengan "Feel Like Makin' Love," yang membuatnya mendapatkan tiga dari 14 nominasi Grammy sepanjang kariernya.

Ia menerima Grammy Lifetime Achievement Award yang telah lama dinantikan pada tahun 2020.

"Saya selalu mengatakan bahwa 'cinta adalah sebuah lagu' — yang berarti bahwa musik menjangkau melampaui usia, ras, kebangsaan, dan agama untuk menyentuh hati kita," tulisnya dalam email tahun 2020 kepada Ann Powers dari NPR, yang menggambarkan artis tersebut sebagai "seorang penafsir yang sama berani dan cerdasnya dengan panutannya Nina Simone dan Frank Sinatra."

Roberta Cleopatra Flack lahir pada 10 Februari 1937, di Black Mountain, North Carolina, dan dibesarkan di Arlington, Virginia.

Ayahnya, Laron, bekerja sebagai juru gambar untuk Veterans Administration, dan ibunya, Irene, adalah seorang organis gereja.

Flack mengambil pelajaran piano klasik — pada usia 13 tahun, ia memainkan skor lengkap dari “Messiah” karya Handel untuk paduan suara gerejanya — bersekolah di Sekolah Dasar Stevens di Washington dan Sekolah Menengah Atas Hoffman-Boston di Arlington dan memenangkan beasiswa musik penuh ke Universitas Howard saat ia berusia 15 tahun.

Saat masih kecil, ia menciptakan alter ego, Rubina Flake, seorang artis konser terkenal yang memukau penonton di Carnegie Hall dan, kata Powers, “membantu Roberta menanggung penghinaan yang dihadapi oleh anak-anak kulit hitam berbakat di Selatan.”

Pada usia 19 tahun, ia meninggalkan sekolah pascasarjana di Howard saat ayahnya meninggal dan bekerja sebagai guru bahasa Inggris di Farmville, North Carolina, dan Washington.

Ia memberikan pelajaran musik di sela-sela dan tampil di kelab malam termasuk tempat populer di Capitol Hill, Mr. Henry’s, tempat ia ditemukan oleh penyanyi jazz hebat Les McCann pada tahun 1968 dan dikontrak oleh Atlantic.

"Suaranya menyentuh, mengetuk, menjebak, dan menendang setiap emosi yang pernah saya ketahui," tulis McCann dalam catatan sampul untuk First Take.

"Saya tertawa, menangis, dan berteriak minta lebih banyak lagi... hanya dia yang punya suara itu."

Dia berusia 32 tahun ketika tiba di New York dengan mengetahui 600 lagu untuk menghabiskan waktu hanya 10 jam merekam album perdananya, yang berisi "The First Time Ever I Saw Your Face" — ditulis pada tahun 1957 oleh penyanyi-penulis lagu Inggris Ewan MacColl dan pertama kali direkam oleh istrinya, Peggy Seeger — dan sebuah cover dari lagu Leonard Cohen "Hey, That's No Way to Say Goodbye."

Dalam sebuah wawancara tahun 2012 dengan The Daytona Beach News-Journal, Flack menggambarkan pembicaraan dengan Eastwood, yang pernah mendengar "The First Time Ever I Saw Your Face" di radio saat mengemudi ke kantor suatu hari:

"Saya di rumah saya di Virginia. Ibu saya tinggal bersama saya saat itu. Telepon berdering dan dia berkata, ‘Roberta, ini Clint Eastwood.’ Saya pikir seseorang sedang bercanda,” kenangnya.

“Dia benar-benar mengejutkan saya. Saya tidak pingsan tetapi saya hampir pingsan karena maksud saya, ini adalah hal yang besar."

"Percakapan berlangsung seperti ini (meniru suara Eastwood): ‘Saya ingin menggunakan lagu Anda dalam film yang sedang saya garap. Judulnya Play Misty for Me."

"Film ini tentang seorang disc jockey, dan ada banyak musik di dalamnya. Saya akan menggunakannya di satu-satunya bagian film yang benar-benar penuh cinta.’"

"Saya bilang oke. Kami membahas soal uang. Tentu saja saya terkejut. Saya menelan ludah dan bilang oke. Dia bertanya, 'Ada lagi?' Dan saya bilang, 'Saya ingin melakukannya lagi.' Terlalu lambat.’ Dia berkata, ‘Tidak, tidak.’”

(Flack kemudian merekam “This Side of Forever,” yang diputar di bagian penutup film Dirty Harry tahun 1983 karya Eastwood, Sudden Impact.)

Setelah merilis album Quiet Fire pada tahun 1971 dan Robert Flack dan Donny Hathaway pada tahun 1972, dia merekam Killing Me Softly pada tahun 1973.

(Lagu utama ditulis bersama dan awalnya direkam oleh Lori Lieberman, yang menulisnya setelah menghadiri konser Don McLean. Flack mendengarnya pertama kali ketika ditawarkan sebagai bagian dari pilihan hiburan dalam pesawat pada penerbangan lintas negara.)

Dia melanjutkan dengan Feel Like Makin’ Love tahun 1975 — lagu utamanya juga masuk nominasi Record of the Year dan menjadikannya vokalis wanita pertama sejak tahun 1940 yang menduduki puncak tangga lagu selama tiga tahun berturut-turut — dan Blue Lights in the Basement tahun 1977, yang menyertakan Hit nomor 2 “The Closer I Get to You,” duet hebat lainnya dengan Hathaway.

Setelah Hathaway meninggal karena bunuh diri pada tahun 1979 — ia dan Flack sudah berada di studio sebelumnya pada hari itu — ia melakukan tur dengan Peabo Bryson, dan mereka memiliki lagu Top 20 pada tahun 1983 dengan “Tonight, I Celebrate My Love.”

Duet lainnya, “Set the Night to Music,” dengan Maxi Priest, mencapai No. 6 pada tahun 1991. Ia juga sering menjadi juara dan melakukan rekaman dengan Luther Vandross.

Album terakhirnya adalah Let It Be Roberta: Roberta Flack Sings the Beatles pada tahun 2012. Banyak dari LP-nya ia produksi sebagai Rubina Flake.

Untuk televisi dan film, Flack juga membawakan “Together Through the Years,” tema untuk seri NBC-CBS tahun 1986-91 Valerie/The Hogan Family; bernyanyi dalam paduan suara untuk The Wiz (1978); dan menyumbangkan lagu-lagu untuk film Richard Pryor Bustin’ Loose (1981).

Ia menikah dengan pemain bass Steve Novosel dari tahun 1965 hingga perceraian mereka pada tahun 1972.

Pada tahun 80-an, ia tinggal di The Dakota di New York tetangga sebelahnya adalah John Lennon dan Yoko Ono; putra mereka, Sean Lennon, memanggilnya "Bibi Roberta."

Roberta, film dokumenter berdurasi panjang, memulai debutnya pada bulan November 2022 di festival film DOCNYC, dan buku anak-anak yang ia tulis bersama, The Green Piano: How Little Me Found Music, dirilis pada bulan Januari 2023.

Ia tidak memiliki orang yang selamat, kata humasnya. "Saya sudah lama bermimpi untuk menceritakan kisah saya kepada anak-anak tentang piano hijau pertama yang ayah saya dapatkan untuk saya dari tempat rongsokan dengan harapan mereka akan terinspirasi untuk meraih impian mereka," kata Flack.

“Saya ingin mereka tahu bahwa mimpi dapat terwujud dengan kegigihan, dorongan dari keluarga dan teman, dan yang terpenting, keyakinan pada diri sendiri.”