Anda mungkin hampir tidak menyadari perubahannya pada awalnya. Mungkin Anda merasa lebih sering meraih kacamata untuk melihat dari dekat.

Anda mungkin kesulitan menyesuaikan diri dengan cahaya yang menyilaukan atau membaca saat cahaya redup.

Anda bahkan mungkin mengenakan kaus kaki biru karena mengira kaus kaki itu hitam.

Ini adalah beberapa perubahan normal pada mata dan penglihatan seiring bertambahnya usia.

Seiring dengan semakin banyaknya orang Amerika yang memasuki masa pensiun dan seterusnya, para ilmuwan memperkirakan jumlah orang dengan masalah mata terkait usia akan meningkat drastis.

Anda tidak dapat mencegah semua perubahan terkait usia pada mata. Namun, Anda dapat mengambil langkah-langkah untuk melindungi penglihatan dan mengurangi risiko penyakit mata serius di masa mendatang.

Perawatan yang efektif kini tersedia untuk banyak gangguan yang dapat menyebabkan kebutaan atau gangguan penglihatan.

Anda juga dapat mempelajari cara memanfaatkan penglihatan yang Anda miliki sebaik-baiknya.

“Gangguan penglihatan dan kebutaan termasuk di antara lima penyebab utama kecacatan pada orang dewasa yang lebih tua,” kata Dr. Cynthia Owsley, seorang peneliti mata di University of Alabama di Birmingham.

Perubahan penglihatan dapat menyulitkan Anda untuk melakukan aktivitas sehari-hari, seperti membaca surat, berbelanja, memasak, berjalan dengan aman, dan mengemudi.

“Kehilangan penglihatan mungkin tidak mengancam jiwa, tetapi tentu saja memengaruhi kualitas hidup Anda,” kata Owsley.

Lensa bening dan melengkung di bagian depan mata Anda mungkin merupakan salah satu bagian tubuh pertama yang menunjukkan tanda-tanda penuaan.

Lensa melengkung untuk memfokuskan cahaya dan membentuk gambar pada retina di bagian belakang mata Anda.

Fleksibilitas ini memungkinkan Anda melihat pada jarak yang berbeda—dari dekat atau jauh.

Namun, lensa mengeras seiring bertambahnya usia. Perubahan ini mungkin dimulai sejak usia 20-an, tetapi dapat terjadi secara bertahap sehingga butuh waktu puluhan tahun untuk menyadarinya.

Pada akhirnya, pengerasan dan kekeruhan lensa yang berkaitan dengan usia memengaruhi hampir semua orang.

Anda mungkin mengalami kesulitan untuk fokus pada objek dari dekat, suatu kondisi yang disebut presbiopia. Siapa pun yang berusia di atas 35 tahun berisiko mengalami presbiopia.

“Anda mungkin mendapati diri Anda memegang buku lebih jauh untuk membacanya. Anda bahkan mungkin mulai berpikir lengan Anda tidak cukup panjang,” kata Dr. Emily Chew, seorang peneliti klinis di National Eye Institute, NIH.

“Pengobatan yang baik dan sederhana untuk presbiopia adalah kacamata baca.”

Area keruh pada lensa, yang disebut katarak, adalah masalah mata umum lainnya yang muncul seiring bertambahnya usia. Lebih dari 24 juta orang Amerika menderita katarak.

Pada usia 75 tahun, lebih dari separuh dari kita akan mengalaminya.

Beberapa katarak tetap kecil dan tidak terlalu memengaruhi penglihatan, tetapi yang lain menjadi besar dan mengganggu penglihatan.

Gejalanya meliputi penglihatan kabur, kesulitan melihat dengan baik di malam hari, cahaya yang tampak terlalu terang, dan penglihatan warna yang memudar.

Tidak ada langkah khusus untuk mencegah katarak, tetapi penggunaan tembakau dan paparan sinar matahari meningkatkan risiko Anda terkena katarak.

Operasi katarak adalah pengobatan yang aman dan umum yang dapat mengembalikan penglihatan yang baik.

Berlalunya waktu juga dapat melemahkan otot-otot kecil yang mengendalikan ukuran pupil mata Anda.

Pupil mata mengecil dan kurang responsif terhadap perubahan cahaya. Itulah sebabnya orang yang berusia 60-an membutuhkan cahaya tiga kali lebih banyak untuk membaca dengan nyaman daripada mereka yang berusia 20-an.

Pupil mata yang mengecil membuat penglihatan di malam hari menjadi lebih sulit.

Kesulitan melihat di malam hari dapat memengaruhi banyak aktivitas sehari-hari, termasuk kemampuan Anda untuk mengemudi dengan aman.

Hilangnya penglihatan tepi meningkatkan risiko kecelakaan mobil, jadi Anda perlu lebih berhati-hati saat mengemudi.

“Menjaga orang dewasa yang lebih tua tetap aktif dan mengemudi di jalan, selama mereka masih dapat melakukannya dengan aman, dianggap penting untuk kesehatan dan kesejahteraan psikologis mereka,” kata Owsley.

Namun, ia mencatat bahwa tes untuk SIM kendaraan bermotor cenderung berfokus pada ketajaman penglihatan—seberapa baik Anda dapat membaca huruf pada bagan mata.

“Tes ketajaman penglihatan mungkin bukan cara terbaik untuk mengidentifikasi pengemudi yang berisiko mengalami kecelakaan,” katanya.

“Masalah lain juga penting, seperti sensitivitas kontras, penglihatan tepi, dan kecepatan pemrosesan visual Anda—seberapa cepat Anda dapat memproses informasi visual dan membuat keputusan saat mengemudi.”

Owsley dan rekan-rekannya mengukur kecelakaan mobil di antara sekelompok 2.000 pengemudi, berusia 70 tahun ke atas, selama tiga tahun.

Mereka menemukan bahwa bidang penglihatan yang berkurang dan kecepatan pemrosesan yang melambat meningkatkan risiko tabrakan.

Penelitian mereka membantu mengidentifikasi tes penyaringan yang dapat memprediksi mengemudi yang aman atau berbahaya dengan lebih baik.

Jika Anda tidak yakin harus menjalani pemeriksaan mata secara teratur, pertimbangkan bahwa beberapa penyakit mata yang lebih serius terkait usia—seperti glaukoma, degenerasi makula terkait usia (AMD), dan penyakit mata diabetes—mungkin tidak memiliki tanda-tanda atau gejala peringatan pada tahap awal.

Glaukoma berasal dari kerusakan saraf optik. "Glaukoma dapat perlahan-lahan mencuri penglihatan tepi Anda. Anda mungkin tidak menyadarinya hingga stadium lanjut," kata Chew.

Kondisi ini dapat diobati dengan obat tetes mata resep, laser, atau operasi.

Namun, jika tidak diobati, kondisi ini dapat menyebabkan kehilangan penglihatan dan kebutaan.

AMD menyebabkan hilangnya penglihatan secara bertahap di bagian tengah penglihatan Anda. “AMD merupakan penyebab utama kebutaan pada orang Amerika yang berusia di atas 65 tahun,” kata Chew.

Sebuah studi klinis besar yang didukung NIH oleh Chew dan yang lainnya menemukan bahwa kombinasi vitamin dan mineral tertentu dapat mencegah AMD berkembang menjadi bentuk yang lebih parah.

Para ilmuwan juga menemukan bahwa orang yang mengonsumsi makanan yang kaya akan sayuran berdaun hijau—seperti kangkung dan bayam—atau ikan cenderung tidak mengalami AMD tingkat lanjut.

Sebuah studi besar yang melibatkan 4.000 pasien AMD gagal menunjukkan manfaat dari suplemen minyak ikan.

Namun, suplemen vitamin/mineral—terutama yang mengandung lutein dan zeaxanthin, yang ditemukan dalam sayuran berdaun hijau—memperlambat perkembangan menjadi AMD lanjut yang mengancam penglihatan.

Penyakit mata diabetes, penyebab utama kebutaan lainnya, dapat merusak pembuluh darah kecil di dalam retina.

Menjaga kadar gula darah Anda tetap terkendali dapat membantu mencegah atau memperlambat masalah tersebut.

Satu-satunya cara untuk mendeteksi penyakit mata serius ini sebelum menyebabkan kehilangan penglihatan atau kebutaan adalah melalui pemeriksaan mata yang menyeluruh.

Dokter mata Anda akan meneteskan obat ke mata Anda untuk memperbesar atau melebarkan pupil, lalu mencari tanda-tanda penyakit.

"Melakukan perawatan mata menyeluruh secara teratur memberi dokter Anda kesempatan untuk mengidentifikasi masalah sejak dini dan kemudian mengobatinya," kata Owsley. Pemeriksaan mata tahunan sangat penting jika Anda menderita diabetes.

"Banyak perilaku sehat yang membantu mengurangi risiko penyakit jangka panjang, seperti penyakit jantung dan kanker, juga dapat membantu melindungi penglihatan Anda," kata Owsley.

Ini termasuk tidak merokok, mengonsumsi makanan sehat, dan mengendalikan kondisi seperti diabetes dan tekanan darah tinggi.

"Senang mengetahui bahwa hidup sehat tidak hanya menambah tahun dalam hidup Anda, tetapi juga melindungi penglihatan Anda seiring bertambahnya usia," kata Owsley.