Anda mungkin tidak terlalu memikirkan bahan pengental dalam saus salad atau saus tomat favorit Anda, tetapi para ilmuwan baru saja menemukan sesuatu yang mengejutkan tentang bahan-bahan tersebut.

Sebuah tim dari University of British Columbia menemukan bahwa bakteri usus kita ternyata dapat mencerna bahan-bahan ini — sesuatu yang sebelumnya tidak terpikirkan oleh para ahli.

Bahan pengental ini terbuat dari selulosa yang dimodifikasi, bahan berbasis tumbuhan.

Selama bertahun-tahun, para peneliti percaya bahwa molekul-molekul besar ini dapat melewati tubuh kita tanpa dipecah.

Namun, penelitian baru yang dipimpin oleh Dr. Deepesh Panwar, seorang peneliti pascadoktoral di Michael Smith Laboratories, menunjukkan sebaliknya.

Diterbitkan dalam Journal of Bacteriology, studi ini mengungkapkan bahwa bakteri usus dapat mencerna bahan tambahan makanan berbasis selulosa ini.

Triknya? Bakteri perlu "dipersiapkan" dengan polisakarida alami — rantai gula panjang yang ditemukan dalam makanan sehat seperti buah-buahan, sayuran, dan biji-bijian.

Ketika serat alami ini hadir, mereka mengaktifkan enzim khusus dalam bakteri.

Enzim-enzim ini tidak hanya membantu mencerna serat biasa, tetapi juga dapat memecah selulosa buatan dalam pengental.

Turunan selulosa ini digunakan dalam berbagai macam produk, mulai dari saus salad hingga pasta gigi.

Strukturnya yang kompleks inilah yang membuatnya bermanfaat sebagai pengental, dan juga membuatnya sulit dipecah.

Bahkan, dalam jumlah tinggi, mereka digunakan dalam obat pencahar. Namun kini kita tahu bahwa dengan pola makan yang tepat, bakteri usus kita mampu mengatasinya.

Para ilmuwan melakukan eksperimen laboratorium dan terkejut dengan apa yang mereka temukan.

Dr. Panwar mengatakan ini adalah pertama kalinya bakteri usus menggunakan zat aditif ini sebagai sumber gula untuk pertumbuhan.

Ia menjelaskan bahwa penelitian sebelumnya tidak menunjukkan hal ini karena para peneliti biasanya menguji zat aditif tersebut sendiri, bukan bersama serat alami seperti yang Anda temukan dalam makanan asli.

Dr. Harry Brumer, seorang profesor kimia yang terlibat dalam penelitian ini, mengatakan temuan ini bertentangan dengan apa yang diyakini sebagian besar ilmuwan.

Zat pengental ini seharusnya tidak dapat dicerna. Namun kini kita tahu bahwa zat pengental ini tidak sepenuhnya tidak aktif di usus kita.

Sebaliknya, zat aditif ini mungkin berperan kecil dalam memberi makan bakteri usus — tergantung pada apa lagi yang Anda makan.

Para peneliti tidak mengatakan zat aditif ini berbahaya. Faktanya, zat aditif ini telah digunakan dengan aman dalam makanan selama bertahun-tahun.

Namun, studi ini menunjukkan bahwa kita perlu mencermati lebih dekat bagaimana bahan-bahan ini berinteraksi dengan bakteri dalam sistem pencernaan kita.

Selanjutnya, tim berencana untuk mengeksplorasi seberapa umum kemampuan ini di antara jenis bakteri usus lainnya dan apa artinya bagi nutrisi kita.

Jadi, lain kali Anda menyantap salad dengan saus yang manis dan kental, ingatlah — bakteri usus Anda mungkin bekerja lebih keras daripada yang Anda duga, membantu memecah tidak hanya sayuran hijau tetapi juga saus itu sendiri.

Studi ini dipublikasikan di Journal of Bacteriology.