Sebuah studi baru dari para psikolog di University of Virginia menemukan bahwa penuaan biologis, yang diukur melalui "jam epigenetik", dapat memprediksi siapa yang mengalami penurunan daya ingat di usia paruh baya.

Penelitian yang dipublikasikan dalam jurnal Aging ini juga menunjukkan bahwa tumbuh besar dalam kondisi sosial ekonomi yang lebih rendah membuat orang lebih rentan terhadap efek ini.

Jam epigenetik adalah alat yang digunakan para ilmuwan untuk mengukur usia biologis —usia sel dan sistem tubuh— alih-alih usia kronologis, yang hanya menghitung tahun.

Jam epigenetik melacak perubahan dalam cara gen diekspresikan dari waktu ke waktu, yang seringkali dipengaruhi oleh lingkungan, stres, atau gaya hidup.

Dalam studi ini, para peneliti berfokus pada dua jam, yang dikenal sebagai GrimAge dan PhenoAge, yang telah dikaitkan dengan penyakit seperti kanker, penyakit jantung, dan demensia.

Penulis utama Sophie Bell, seorang mahasiswa doktoral di bidang psikologi, bekerja sama dengan pembimbingnya, Profesor Eric Turkheimer, untuk mempelajari saudara kembar identik dari Studi Kembar Louisville yang telah lama berjalan, yang telah mengikuti para peserta sejak masa kanak-kanak.

Dengan membandingkan saudara kembar, yang memiliki semua gen yang sama dan lingkungan awal yang seringkali serupa, tim peneliti mampu mengisolasi perbedaan yang terkait dengan penuaan biologis.

Temuannya sangat mengejutkan. Di antara pasangan kembar, saudara kandung yang menua lebih cepat secara biologis juga menunjukkan lebih banyak kesulitan mengingat dan berpikir di usia paruh baya.

Hal ini menunjukkan bahwa usia biologis mungkin merupakan prediktor penurunan kognitif yang lebih kuat daripada jumlah ulang tahun yang dirayakan seseorang.

Penemuan penting lainnya adalah peran kemiskinan. Saudara kembar yang tumbuh dalam keluarga dengan sumber daya yang lebih sedikit menunjukkan hubungan yang lebih kuat antara percepatan penuaan epigenetik dan masalah kognitif di usia paruh baya.

“Temuan kami menunjukkan bahwa kerugian di awal kehidupan dapat membuat orang lebih sensitif terhadap dampak penuaan biologis terhadap kesehatan otak,” jelas Bell.

Penelitian ini menyatukan tiga benang merah yang sebelumnya telah dipelajari secara terpisah oleh para ilmuwan: kemiskinan, penurunan kognitif, dan penuaan epigenetik.

Untuk pertama kalinya, penelitian ini menunjukkan bagaimana ketiganya saling beririsan.

Penelitian sebelumnya telah menunjukkan bahwa kemiskinan di masa kanak-kanak memprediksi penurunan daya ingat di kemudian hari, dan bahwa status sosial ekonomi yang lebih rendah terkait dengan penuaan biologis yang lebih cepat.

Kini, penelitian ini menegaskan bahwa kedua faktor tersebut bekerja sama untuk memengaruhi kesehatan otak.

Karya Bell tidak hanya akademis—tetapi juga membentuk praktik klinisnya.

Ia sedang menjalani pelatihan untuk menjadi neuropsikolog klinis dan saat ini bekerja dengan pasien demensia di Klinik Perawatan Memori dan Penuaan UVA.

Ke depannya, ia berencana untuk terus menganalisis data kembar untuk disertasinya, dengan fokus pada penanda biologis penyakit Alzheimer dan bagaimana kaitannya dengan penurunan daya ingat.

“Mempelajari kembar membantu mempersempit kemungkinan penyebabnya,” kata Bell.

“Jika salah satu kembar menunjukkan penuaan yang lebih cepat dan penurunan kognitif yang lebih parah daripada yang lain, kita dapat mengamati lebih dekat pengalaman hidup untuk memahami alasannya.”

Penelitiannya menggarisbawahi pentingnya biologi dan lingkungan dalam membentuk cara kita menua—dan menunjukkan dampak jangka panjang dari kondisi masa kanak-kanak terhadap kesehatan otak seumur hidup.