Sebuah studi baru mengungkapkan bahwa parasit yang masih mengganggu tiram hingga kini telah ada selama hampir setengah miliar tahun—menjadikannya salah satu parasit yang bertahan paling lama dalam sejarah Bumi.

Para peneliti dari University of California, Riverside, dan Harvard University menemukan bukti fosil yang menunjukkan bahwa cacing laut kecil yang dikenal sebagai spionid telah menginfestasi kerang 480 juta tahun lalu, selama Periode Ordovisium, jauh sebelum munculnya dinosaurus.

Temuan yang dipublikasikan di iScience ini berasal dari pemindaian 3D beresolusi tinggi dari fosil kerang yang dikumpulkan dari sebuah situs di Maroko yang terkenal dengan kehidupan lautnya yang sangat terawetkan.

Ketika para peneliti melihat ke dalam cangkang purba tersebut, mereka melihat sesuatu yang aneh—pola-pola kecil berbentuk tanda tanya yang terukir baik di permukaan maupun di dalam cangkang.

“Tanda-tanda itu bukanlah goresan acak,” kata Dr. Karma Nanglu, seorang ahli paleobiologi di UC Riverside yang memimpin penelitian tersebut.

"Kami melihat tujuh atau delapan bentuk tanda tanya yang sempurna ini pada setiap fosil cangkang. Itu sebuah pola."

Awalnya, tim tidak yakin apa yang harus disimpulkan dari jejak-jejak aneh ini.

"Seolah-olah mereka sedang mengejek kami dengan bentuknya," kata Dr. Javier Ortega-Hernandez, salah satu penulis dan ahli biologi evolusi di Universitas Harvard.

Setelah meneliti makalah ilmiah yang kurang dikenal, para peneliti akhirnya menemukan momen "eureka" mereka—tanda khas yang sama muncul pada cangkang modern yang dihinggapi cacing spionid.

Spionid adalah cacing laut berbulu kecil bertubuh lunak yang hidup di dalam cangkang kerang dan tiram.

Tidak seperti parasit yang memakan inangnya, cacing ini menggali ke dalam cangkang keras itu sendiri, membentuk terowongan tempat mereka hidup dan memakan partikel makanan yang hanyut.

Meskipun mereka tidak memakan hewan tersebut secara langsung, penggalian mereka melemahkan cangkang, meningkatkan risiko kematian bagi inangnya.

Fosil cangkang yang diteliti berasal dari kerabat awal kerang modern yang hidup di laut purba yang kaya akan kehidupan.

Selama Ordovisium, ekosistem laut berevolusi dengan cepat, dengan munculnya predator, mangsa, dan parasit baru.

“Ini adalah masa ketika kehidupan laut menjadi lebih intens,” kata Nanglu. “Anda melihat peningkatan mobilitas, predasi—dan jelas, parasitisme.”

Untuk memastikan identitas cacing tersebut, tim menggunakan pemindaian mikro-CT, teknik yang mirip dengan pemindaian CT medis tetapi jauh lebih detail.

Pemindaian tersebut tidak hanya mengungkap terowongan tanda tanya yang khas tetapi juga mengungkap lapisan fosil kerang yang tersembunyi di dalam batuan, menunjukkan betapa luasnya parasitisme tersebut.

Bentuk liang tersebut hampir sempurna cocok dengan yang dibuat oleh cacing spionid modern.

“Ada satu gambar dari studi cacing hidup yang menunjukkan bentuk yang persis sama di dalam cangkang,” kata Nanglu. “Itulah bukti kuatnya.”

Penemuan ini menunjukkan bahwa cacing spionid telah hidup dengan cara ini selama ratusan juta tahun, bertahan dari berbagai kepunahan massal—termasuk kepunahan yang memusnahkan dinosaurus.

"Kita cenderung menganggap evolusi sebagai perubahan yang konstan," kata Nanglu, "tetapi inilah contoh perilaku yang begitu berhasil sehingga tetap sama selama hampir setengah miliar tahun."

Saat ini, cacing spionid masih mengganggu tiram dan kerang-kerangan lainnya, termasuk yang dibudidayakan dalam akuakultur.

Meskipun mereka tidak memakan hewan itu sendiri, kerusakan yang mereka timbulkan pada cangkang dapat menyebabkan tingkat kematian yang lebih tinggi, yang merugikan perikanan komersial jutaan dolar setiap tahunnya.

"Parasit ini tidak hanya bertahan hidup—tetapi juga berkembang biak," kata Nanglu.

"Parasit ini telah mengganggu tiram yang ingin kita makan selama hampir 500 juta tahun. Beberapa hal tidak pernah berubah."