Jika Anda pernah lupa rutinitas olahraga dan khawatir semua kerja keras Anda sia-sia, penelitian baru menawarkan kabar baik.

Sebuah studi dari University of Illinois Urbana-Champaign menunjukkan bahwa ketika Anda kembali berolahraga setelah istirahat, otot Anda justru dapat tumbuh lebih besar daripada saat pertama kali—meskipun Anda tidak berolahraga sekeras sebelumnya.

Studi yang dipublikasikan dalam American Journal of Physiology-Cell Physiology ini berfokus pada tikus yang berlari secara sukarela di atas roda latihan.

Selama empat minggu pertama, tikus-tikus tersebut berlari setiap hari, menempuh jarak sekitar 10 kilometer per hari.

Kemudian mereka beristirahat selama empat minggu tanpa olahraga sebelum kembali berlari di atas roda selama empat minggu berikutnya, kali ini dengan rata-rata hanya 6 kilometer per hari.

Yang mengejutkan, putaran latihan kedua menghasilkan peningkatan pertumbuhan otot yang lebih besar daripada putaran pertama.

Tikus yang berlatih ulang setelah istirahat memiliki massa otot hingga 30% lebih banyak di kaki mereka dibandingkan dengan tikus yang hanya menyelesaikan satu putaran lari.

Dengan kata lain, istirahat tersebut tidak menghambat kemajuan mereka—bahkan mungkin mempersiapkan mereka untuk peningkatan yang lebih besar.

Hal ini mendorong para peneliti untuk mengeksplorasi konsep "memori otot", yaitu konsep bahwa otot mempertahankan beberapa bentuk manfaat dari latihan sebelumnya, yang memungkinkan mereka merespons lebih kuat di waktu berikutnya.

"Laboratorium kami sangat tertarik untuk memahami apakah tubuh kita mengingat bahwa kita pernah berolahraga sebelumnya," kata profesor kinesiologi Diego Hernandez-Saavedra, yang memimpin penelitian ini bersama kandidat Ph.D. Clay Weidenhamer.

Para ilmuwan telah lama menduga bahwa memori otot melibatkan sel-sel satelit—sel-sel khusus yang menambahkan nukleus ekstra ke serat otot selama latihan.

Nukleus ini dianggap tetap ada dan memberi otot kemampuan untuk tumbuh lebih cepat selama latihan ulang.

Namun, penelitian sebelumnya telah menghasilkan hasil yang bertentangan tentang apakah nukleus ini benar-benar tetap ada setelah latihan berhenti.

Dalam studi baru ini, tim Illinois mengamati lebih dalam apa yang terjadi di dalam sel otot, dengan fokus pada perubahan aktivitas gen.

Mereka memperkenalkan "periode pencucian" selama satu minggu di antara fase-fase latihan untuk menghindari pengukuran efek jangka pendek saja.

Temuan mereka sangat mengejutkan: selama sesi latihan kedua, gen yang terkait dengan fungsi mitokondria aktif jauh lebih kuat.

Mitokondria adalah "pusat kekuatan" sel, yang menghasilkan energi yang dibutuhkan otot untuk terus bergerak.

Peningkatan gen terkait mitokondria yang kuat setelah latihan ulang menunjukkan bahwa otot telah dipersiapkan sejak fase latihan pertama.

Meskipun sebagian besar adaptasi dari putaran pertama tampak menghilang selama jeda, ada sesuatu pada mitokondria yang terbawa, membuat otot lebih responsif pada putaran kedua.

Bahkan pola makan pun tampaknya tidak menghalangi manfaat ini. Beberapa tikus diberi makanan standar sementara yang lain diberi makanan tinggi lemak untuk menginduksi obesitas.

Kedua kelompok mengalami peningkatan pertumbuhan otot yang serupa setelah latihan ulang, yang menunjukkan efek dasar yang kuat dari memori latihan.

Studi ini juga menyoroti bahwa latihan aerobik—seperti lari—bermanfaat lebih banyak bagi otot daripada yang diperkirakan banyak orang.

Meskipun tidak seefektif angkat beban dalam membangun massa otot, latihan aerobik yang konsisten tetap dapat menghasilkan pertumbuhan otot yang signifikan, terutama jika dilakukan secara berkala.

Hernandez-Saavedra mengatakan temuan ini pada akhirnya dapat membantu para peneliti merancang strategi untuk menjaga kesehatan otot pada orang dewasa yang menua atau orang-orang dengan pola makan yang buruk.

"Wawasan ini dapat membantu mengidentifikasi strategi untuk menjaga kesehatan otot selama penuaan atau menangkal efek pola makan yang buruk, membuka pintu bagi intervensi baru terhadap kerapuhan otot atau penyakit metabolik," jelasnya.

Bagi siapa pun yang telah lama tidak pergi ke pusat kebugaran, penelitian ini mengingatkan kita bahwa tidak ada kata terlambat untuk memulai lagi.

Otot Anda mungkin mengingat lebih dari yang Anda kira—dan memberi Anda hasil yang lebih besar saat Anda kembali.