Seekor primata kecil dari Madagaskar, lemur kerdil berekor gemuk, memiliki kemampuan yang luar biasa—ia dapat memperlambat penuaan sel saat berhibernasi.

Para ilmuwan dari Duke University dan University of California, San Francisco, telah menemukan bahwa lemur ini dapat membalikkan tanda-tanda penuaan sementara di sel mereka, menawarkan wawasan baru tentang cara kerja penuaan.

Peran telomer dalam penuaan

Penuaan tidak hanya terjadi di luar—ia dimulai jauh di dalam sel kita.

Di ujung kromosom kita, kita memiliki lapisan pelindung kecil yang disebut telomer, yang mencegah DNA rusak.

Namun, setiap kali sel kita membelah, telomer ini menyusut. Seiring waktu, telomer menjadi terlalu pendek untuk melindungi DNA kita, yang menyebabkan penuaan dan kerusakan sel.

Stres, kurang tidur, dan gaya hidup yang tidak sehat dapat mempercepat proses ini.

Namun, lemur kerdil telah menemukan cara untuk memperpanjang telomer mereka—sesuatu yang biasanya tidak terjadi secara alami pada sel-sel yang menua.

Selama bulan-bulan yang lebih dingin, lemur kerdil berhibernasi hingga tujuh bulan di lubang atau liang pohon, hampir tidak bergerak atau makan.

Denyut jantung mereka turun dari 200 denyut per menit menjadi hanya delapan, dan mereka bernapas hanya sekali setiap 10 menit.

Suhu tubuh mereka turun, dan mereka tetap dalam kondisi seperti tidur nyenyak selama sekitar seminggu.

Para ilmuwan di Duke Lemur Center mempelajari 15 lemur kerdil sebelum, selama, dan setelah hibernasi, melacak panjang telomer mereka melalui usapan pipi.

Untuk menciptakan kembali musim dingin, mereka menurunkan suhu di laboratorium dan memberi beberapa lemur liang untuk tidur, sementara yang lain tetap terjaga dan makan seperti biasa.

Hasilnya mengejutkan—telomer lemur yang berhibernasi tumbuh lebih panjang.

Alih-alih terkikis seiring waktu, sel-sel mereka membalikkan proses penuaan selama hibernasi. Namun, dua minggu setelah bangun, telomer mereka kembali normal.

Para ilmuwan percaya proses ini dapat melindungi lemur dari stres selama hibernasi.

Tubuh mereka mengalami perubahan ekstrem saat mereka kembali hangat, seperti menyalakan mobil dingin di musim dingin.

Memperpanjang telomer mereka dapat membantu mereka bertahan hidup dari perubahan metabolisme yang drastis ini.

Menariknya, pemanjangan telomer serupa telah terlihat pada manusia yang terpapar lingkungan ekstrem, seperti astronot di luar angkasa atau penyelam yang hidup di bawah air selama berbulan-bulan.

Lemur kerdil hidup jauh lebih lama daripada primata lain seukuran mereka—hampir 30 tahun, dibandingkan dengan 12 atau 13 tahun untuk spesies serupa yang tidak berhibernasi.

Para ilmuwan berharap bahwa dengan memahami bagaimana mereka memperpanjang telomer mereka, mereka dapat menemukan cara baru untuk memperlambat penuaan pada manusia—tanpa meningkatkan risiko penyakit seperti kanker.

Untuk saat ini, misteri tentang bagaimana lemur ini menentang waktu masih belum terpecahkan. Namun rahasia mereka suatu hari nanti dapat mengarah pada terobosan dalam kesehatan dan umur panjang manusia.