Pilihlah makanan yang menenangkan Anda dengan hati-hati. Makan saat stres mungkin awalnya menenangkan pikiran yang khawatir, tetapi menurut sebuah studi baru, makanan berlemak tertentu juga dapat memicu lebih banyak kecemasan dalam jangka panjang.

Mengonsumsi jenis makanan tinggi lemak tertentu – terutama lemak jenuh dari produk hewani – mengganggu mikrobioma usus tikus lab dan mengubah perilaku mereka, demikian temuan studi tersebut.

Tikus yang menjalani diet ini juga menunjukkan ekspresi gen yang lebih tinggi yang terlibat dengan aktivitas neurotransmitter, khususnya memengaruhi serotonin kimia otak dengan cara yang diketahui dapat meningkatkan kecemasan.

Bersama dengan risiko yang sudah diketahui seperti obesitas atau penyakit jantung, temuan ini menunjukkan siapa pun yang mengonsumsi lemak jenuh dalam jumlah yang signifikan juga harus mempertimbangkan potensi dampak kesehatan mental, kata penulis utama Christopher Lowry, seorang profesor fisiologi integratif di University of Colorado Boulder.

"Semua orang tahu bahwa ini bukanlah makanan sehat, tetapi kita cenderung menganggapnya hanya dalam hal sedikit penambahan berat badan," kata Lowry.

"Jika Anda memahami bahwa mereka juga memengaruhi otak Anda dengan cara yang dapat memicu kecemasan, maka taruhannya akan semakin tinggi."

Sementara kebanyakan orang mengalami saat-saat kekhawatiran dan kekhawatiran yang intens, beberapa orang berjuang dengan periode kecemasan yang lebih intens dan tak henti-hentinya yang berisiko mengganggu kehidupan sehari-hari mereka.

Menurut Organisasi Kesehatan Dunia WHO, diperkirakan 300 juta orang di seluruh dunia hidup dengan gangguan kecemasan, menjadikan gangguan kecemasan sebagai gangguan mental yang paling umum.

Kecemasan adalah perasaan yang kompleks dan bervariasi yang dibentuk oleh banyak faktor, dan pengaruh pola makan apa pun masih kurang dipahami.

Namun, penelitian sebelumnya juga menunjukkan hubungan serupa antara pola makan tinggi lemak dan kecemasan pada tikus, dan ada petunjuk tentang hubungan serupa pada manusia.

Dalam penelitian baru, Lowry dan rekan-rekannya berusaha untuk menjelaskan lebih lanjut tentang hubungan antara lemak jenuh dan kecemasan ini.

Mereka menggunakan tikus jantan remaja, membaginya menjadi dua kelompok dan memberi mereka pola makan yang berbeda selama sembilan minggu.

Satu kelompok menerima pola makan tikus lab standar dengan sekitar 11 persen lemak. Kelompok lainnya menerima diet dengan sekitar 45 persen lemak, yang sebagian besar mengandung lemak jenuh dari produk hewani.

Para peneliti menggunakan sampel tinja untuk memantau mikrobioma tikus selama penelitian. Setelah sembilan minggu, mereka juga melakukan tes perilaku.

Tikus yang diberi diet tinggi lemak tidak hanya bertambah berat badan, menurut laporan para peneliti, tetapi juga memiliki keragaman bakteri usus yang jauh lebih sedikit daripada tikus dalam kelompok kontrol.

Selain keragaman mikroba yang lebih rendah, tikus yang diberi diet tinggi lemak memiliki lebih banyak bakteri dari filum Firmicutes dan lebih sedikit dari Bacteroidetes, rasio yang pada manusia dikaitkan dengan obesitas dan diet industri – yaitu, banyak biji-bijian olahan, daging olahan, dan makanan yang digoreng.

Para peneliti juga memperhatikan peningkatan ekspresi tiga gen di antara kelompok diet tinggi lemak.

Gen-gen tersebut – tph2, htr1a, dan slc6a4 – terlibat dalam produksi dan pensinyalan serotonin, neurotransmitter yang memiliki serangkaian fungsi penting.

Meskipun secara umum dianggap sebagai peningkat suasana hati, serotonin memiliki banyak fungsi. Misalnya, serotonin membantu kita muntah dan berperan penting dalam proses tubuh seperti penyembuhan luka dan pencernaan.

Peran serotonin dalam depresi masih belum jelas, tetapi serotonin memiliki pengaruh yang kuat terhadap suasana hati – dan tidak selalu menjadi lebih baik.

Para peneliti menjelaskan bahwa beberapa jenis neuron penghasil serotonin dapat memicu perilaku seperti kecemasan pada hewan saat diaktifkan.

Dalam penelitian baru tersebut, peningkatan ekspresi ketiga gen tersebut di antara tikus yang diberi makanan berlemak terutama terlihat di nukleus raphe dorsal cDRD, suatu wilayah batang otak yang terkait dengan stres dan kecemasan tempat sebagian besar serotonin otak diproduksi, demikian temuan penelitian tersebut.

Dalam penelitian sebelumnya pada manusia, ekspresi tph2 yang lebih tinggi di cDRD telah dikaitkan dengan gangguan suasana hati, para peneliti mencatat.

"Memikirkan bahwa hanya makanan berlemak tinggi dapat mengubah ekspresi gen-gen ini di otak sungguh luar biasa," kata Lowry.

"Kelompok yang mengonsumsi banyak lemak pada dasarnya memiliki tanda molekuler berupa kondisi kecemasan tinggi di otak mereka."

Penulis penelitian tersebut menunjukkan bahwa ada banyak jenis lemak, dan akan bodoh jika menggabungkan semuanya.

Lemak tertentu seperti minyak ikan dan minyak zaitun, misalnya, menawarkan efek antiradang dan meningkatkan fungsi otak.

Namun, lemak jenuh dari hewan adalah cerita yang berbeda. Selain risiko kesehatan potensial lainnya, penelitian Lowry menunjukkan bahwa pola makan yang kaya akan lemak ini dapat meningkatkan kecemasan jangka pendek dan jangka panjang, terutama pada usia yang lebih muda.

Penelitian tersebut dipublikasikan dalam Biological Research.